强调学生的个性发展，使学生的创造力和想象力得到充分发挥，这是美国中小学教育强调的另一个方面。由于过分强调学生独立个性的发展，学生可能往两极方向发展。一部分学生积极向上往好的方向发展，他们的聪明才智和实际能力得到培养和提高。另一部分学生可能往坏的方向发展，他们在学校我行我素，不服从校方和老师的管教。
    但是美国中小学教育有许多值得称道和学习的地方，比如学校不把学生考试成绩的好坏作为评判学生的主要指标。华盛顿中国问题研究中心总裁贾浩先生对笔者说，成绩好的学生当然受人尊敬，但这不是绝对的。如果是个书呆子，同学们会看不起他。要是一个学生不仅学习成绩好，而且在体育或音乐方面有特长，这样的学生最受同学们的欢迎。

    学生学习成绩的好坏，很大程度上取决于学生所在的校区、学校以及家长和学生本人等多方面的因素。在一些远离市中心的富人区，受过良好教育的家长重视对子女的教育，他们喜欢把子女送进私立学校。私立中小学的教育质量好，学校的教育经费也充足。公立学校的师生比率大约是1比15，私立学校师生比率约为1比6左右。在一些富人区的私立学校，学校如果需要增添教具、设备或开展一些活动，校方很容易从家长那里得到捐款。
    美国中小学教育虽然问题不少，但好处是孩子有各种发展机会。美国学校不光强调学生的学习成绩，而且重视对学生的全面和性格的发展。如果学生在数学或语文方面没有特长或不行，只要他们在体育、音乐、美术或组织才能方面有一技之长，他们照样可以出状元。此外，美国学校还强调对学生领导能力的培养，这是美国中小学教育同中国的最大区别之一。

    中国的教育制度是强调中小学生听话，不能有自己太多的主意和观点。美国从小学到初中高中，学校都鼓励学生自己组织各种俱乐部和学生组织。贾浩说，她女儿所在的高中学生俱乐部至少有几十个，比如有法语、西班牙语和汉语俱乐部，有交响乐队、管乐队、网球队、智力竞赛队，荣誉学生学社，学生自己还办杂志。所有学生组织和俱乐部的工作都由学生负责，校方鼓励学生学会自己管理自己。
    学生领导干部都是学生自己选举出来的，如果谁想担任学生领导，可以进行竞选，老师从来不参与干涉，最多是有的老师进行辅导。从小学到中学到大学再到进入社会，美国学生的这种自我管理和领导能力以及意识比较完整。这种培养同美国的社会需要紧密联系在一起，学生离开学校后，马上可以适应社会的需要，懂得政治游戏的竞选规则，知道如何操作和参与。
    培养学生独立的能力还表现在其他方面。我认识的W先生是国内派驻美国的同行，她的女儿从高三开始，每天晚上在家附近给美国人看小孩一个小时，每小时最低工资是5．75美元。有钱人家的子女不必打工，穷人家的子女每天可以打工二三个小时，以便自食其力。这个姑娘告诉我，美国高中不分理科、工科和文科，学生没有固定班级，她们上学自己选课，可以上不同的班。高中三年必须选修完一定科目并拿到200多个学分才能毕业。
    她告诉我：美国高中具体的学分计算方法是，每年分上下两个学期，她在高三上学期选择7门课、英语、数学、经济学、历史、生物、美术和独立生活。每门课为5个学分。如果考试不及格，可以上暑期学校补课，但需要交钱。高中生选修的课程还包括化学、物理、世界历史、美国历史、体育、电脑和汽车驾驶等。
    我认识的另一位中国同行G先生，他的儿子曾在美国上高中，现在刚上美国大学一年级。谈到美国高中教育时，他带着赞美的口吻说：美国中学教育是启发式的，比较灵活，学生掌握课本知识后，有能力的人可以不断往前学。提前读完高中课程后，学生可以上荣誉课程，这一课程不在高中要求的范围内。一个学生可以选择6门荣誉课程，学习文、理、史和数理化，可以为上大学积累学分。